급식 식단표를 자세히 본 적이 있다면, 메뉴 이름 옆에 작은 숫자가 괄호 안에 적혀 있는 걸 본 적이 있을 겁니다. '돈까스(5.6.10.13)'처럼요. 대부분 큰 관심 없이 지나치지만, 이 숫자는 해당 음식에 어떤 알레르기 유발 가능 식품이 들어있는지를 알려주는 표시입니다. 누군가에게는 사소한 정보일 수 있지만, 식품 알레르기가 있는 학생과 그 보호자에게는 그날 급식을 먹을 수 있는지 없는지를 가르는 핵심 정보입니다.

식품 알레르기는 가벼운 두드러기부터 호흡곤란을 동반하는 아나필락시스까지, 사람에 따라 매우 다양하고 심각한 반응으로 나타날 수 있습니다. 특히 학교처럼 많은 학생이 동시에, 정해진 메뉴로 식사를 하는 환경에서는 알레르기 정보를 사전에 알 수 없다면 사고를 막기가 어렵습니다. 이런 문제를 예방하기 위해 식품위생법령에 따라 학교급식을 포함한 집단급식소, 그리고 어린이 기호식품을 다루는 매장 등에서는 알레르기를 유발할 수 있는 식품을 미리 정해 표시하도록 하고 있습니다.

식품의약품안전처가 지정한 표시 대상 식품에는 난류(가금류), 우유, 메밀, 땅콩, 대두, 밀, 고등어, 게, 새우, 돼지고기, 복숭아, 토마토, 아황산류, 호두, 닭고기, 쇠고기, 오징어, 조개류(굴·전복·홍합 포함), 잣 등 20종이 넘는 품목이 포함됩니다. 학교는 이 목록에 번호를 매겨두고, 식단표의 각 메뉴 옆에 해당 식재료가 들어간 경우 그 번호를 표기하는 방식으로 안내합니다.

알레르기 표시제는 정보를 '공개'하는 것이지, 그 자체로 사고를 막아주지는 않습니다. 실제 현장에서는 영양(교)사가 신학기마다 학생과 보호자로부터 알레르기 정보를 조사해 명단을 관리하고, 심한 알레르기가 있는 학생에게는 문제가 되는 식재료를 뺀 대체식을 제공하기도 합니다. 조리 과정에서도 특정 식재료가 다른 음식에 섞이지 않도록 조리 도구와 순서를 구분하는 등 교차오염을 막기 위한 관리가 함께 이뤄집니다.

학생과 보호자 입장에서 할 수 있는 가장 확실한 예방은 결국 '미리 확인하는 것'입니다. 학교 홈페이지나 급식 정보 서비스를 통해 이번 주, 오늘의 식단과 알레르기 표시를 미리 살펴보고, 필요하다면 담임교사나 영양(교)사에게 알레르기 정보를 정확히 전달해두는 것이 가장 기본적이면서도 확실한 대비책입니다. 작아 보이는 숫자 하나가 누군가의 하루, 나아가 건강을 지키는 장치라는 걸 알고 나면 식단표를 보는 눈이 조금은 달라질지도 모릅니다.