지금이야 점심시간이 되면 당연하다는 듯 식판을 들고 줄을 서지만, 학교급식이 지금 같은 모습을 갖추기까지는 꽤 오랜 시간이 걸렸습니다. 학교급식의 출발점은 복지도, 교육도 아닌 '구호'였습니다. 한국전쟁 직후인 1950년대, 미국의 잉여농산물 원조와 유니세프(UNICEF) 등 국제기구의 지원으로 일부 초등학교에서 빵과 우유를 나눠주는 것이 학교급식의 시작이었습니다. 당시 급식은 전체 학생을 위한 제도가 아니라, 끼니를 잇기 어려운 결식아동을 돕기 위한 구호 활동에 가까웠습니다.

1960~70년대에도 이런 흐름은 크게 다르지 않았습니다. 급식은 여전히 저소득층 학생, 특히 산간벽지나 도서 지역 학생들을 대상으로 한 보충적 성격이 강했고, 전국 모든 학교가 급식을 제공하는 것은 상상하기 어려운 일이었습니다. 급식이 '어쩌다 주는 것'에서 '학교가 책임지고 운영하는 제도'로 전환되기 시작한 결정적 계기는 1981년 학교급식법 제정이었습니다.

1981년 제정된 학교급식법은 학교급식의 목적, 대상, 시설·설비 기준, 경비 부담 등을 규정한 최초의 법적 근거였습니다. 이 법을 통해 비로소 학교급식은 임시방편적인 구호 활동이 아니라, 국가와 학교가 책임지고 운영해야 할 제도로 자리매김하게 됩니다. 다만 법이 생겼다고 해서 모든 학교에 급식실이 하루아침에 들어선 것은 아닙니다. 1980~90년대에는 여전히 많은 학교, 특히 중·고등학교에서는 도시락을 지참하는 것이 일반적이었고, 급식은 초등학교를 중심으로 서서히 확대되는 단계였습니다.

이 시기 급식 운영 방식을 둘러싼 논쟁도 뜨거웠습니다. 학교가 직접 조리 인력과 시설을 갖추고 운영하는 '직영급식'과, 외부 업체에 조리를 맡기는 '위탁급식' 사이의 논쟁이었습니다. 위탁급식은 초기 시설 투자 부담이 적어 빠르게 확산됐지만, 1990년대 후반부터 2000년대 초반까지 위탁 업체발 집단 식중독 사고가 잇따라 발생하면서 여론이 크게 악화됐습니다. 이는 이후 학교급식법 개정을 통해 직영급식을 원칙으로 삼고, 위생·안전 관리 기준을 대폭 강화하는 방향으로 이어졌습니다.

학교급식의 역사에서 가장 큰 변곡점은 2010년을 전후한 '무상급식' 논쟁입니다. 그 전까지 급식비는 저소득층 지원을 제외하면 학부모가 부담하는 것이 일반적이었습니다. 그런데 2010년 지방선거를 계기로 여러 시도교육청이 초등학교부터 단계적으로 무상급식을 도입하기 시작했고, 이는 곧 전국적인 정책 의제로 떠올랐습니다.

특히 2011년 서울시에서는 전면 무상급식 도입 여부를 둘러싸고 주민투표가 실시됐고, 투표율 미달로 개표조차 이뤄지지 못하는 상황 속에서 당시 서울시장이 자리에서 물러나는 상징적인 사건까지 벌어졌습니다. 이 일을 계기로 무상급식은 단순한 교육 정책을 넘어 전 국민이 지켜보는 정치적 쟁점으로 확대됐습니다. 이후 여러 지자체와 교육청이 재정 여건과 정책 방향에 따라 무상급식 대상을 넓혀갔고, 지금은 지역과 학교급별로 세부 기준의 차이는 있지만 초·중·고 대부분의 학생이 무상 또는 저부담으로 급식을 이용할 수 있는 환경이 마련되어 있습니다.

여기에 더해 '친환경 무상급식'이라는 표현에서 알 수 있듯, 단순히 급식비를 지원하는 것을 넘어 지역 농산물과 친환경 식재료 사용을 확대하려는 흐름도 함께 자리 잡았습니다. 이는 학생 건강뿐 아니라 지역 농가와의 상생, 먹거리 안전성 강화라는 목표까지 함께 담고 있는 정책으로 발전해 온 셈입니다.

결식아동을 위한 빵 한 조각에서 출발한 학교급식은 이제 하루 한 끼, 학생 대부분이 학교에서 함께 먹는 '보편적 식사'로 자리 잡았습니다. 이 과정에는 법 제정, 직영 전환, 무상급식 확대 같은 굵직한 제도 변화뿐 아니라, 급식실에서 매일 식재료를 검수하고 식단을 짜는 영양교사와 조리종사원들의 오랜 노력이 함께해왔습니다. 지금 별생각 없이 받아 드는 식판 위의 한 끼에는, 생각보다 훨씬 긴 시간의 논쟁과 변화가 쌓여 있는 셈입니다.